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Biographie
Elizabeth Birch est une avocate et activiste pour les droits des homosexuels américaine. Elle naît en 1956 à la base de l’Air Force Wright-Patterson, à Dayton, dans l’Ohio, au sein de laquelle son père étudiait cette année-là l’ingénierie aéronautique. Son père étant officier de l’Air Force canadienne, elle est ballotée tout au long de son enfance de base militaire en base militaire dans tous le pays. Elle vit donc une enfance relativement chaotique.
Lors de sa dernière année de lycée, elle intègre une troupe de comédie musicale, les Up With People, avec laquelle non seulement elle se produira au Canada, mais aussi avec qui elle fera une tournée mondiale qui la mènera jusqu’en Europe et en Afrique du Nord. Après un an à l’Université de Toronto, elle s’inscrit à celle d’Hawaï avec sa petite amie de l’époque, où, pour financer ses études, elle travaillera notamment sur des bateaux de recherche. En 1980, elle en sort avec un diplôme non seulement en océanographie, mais également en sciences politiques. Ce qui lui permet d’entrer dans une école de Droit de Santa Clara en Californie, d’où elle ressortira diplômée avec les honneurs.
Elle enchaîne alors les postes jusqu’à décrocher le prestigieux titre d’avocate en chef du service de défense de la firme informatique Apple Computer Company en 1989. Elle y encourage la mise en place de mesures et avantages en faveur des conjoints des employés gays et lesbiennes de l’entreprise. En parallèle, elle s’intéresse déjà à la politique et à l’activisme ; en 1984, elle fait partie du Bay Area Municipal Elections Committee, une organisation politique LGBT créée au sein de la ville de San Jose, en Californie.
Au début de l’année 1995, Elizabeth Birch devient directrice en chef de la Human Rights Campaign, une puissante organisation dont le réseau s’étend à travers tous les États-Unis et dont l’objectif est d’aboutir à l’égalité pour les homosexuels. La tâche qui lui incombe est alors colossale, car en cette année où les Conservateurs viennent de faire main basse sur le Congrès, elle a fort à faire pour que les revendications de HRC en faveur des droits LGBT soient entendues.
Elle va alors développer l’organisation et en faire l’une des plus importantes du pays. Sous sa direction (de 1995 à 2004), le nombre de membres va passer de 100.000 à 500.000, tandis que le budget annuel va faire un bond de 6 à 22 millions de Dollars…! Elle effectue des alliances stratégiques avec d’autres associations, rénove l’image de HRC (elle remplace notamment l’ancien logo difficilement identifiable par l’actuel, bleu et jaune, dans lequel le « = » signifiant l’égalité est mis en valeur) et se tourne vers les médias avant d’introduire la compagnie véritablement dans la sphère politique. En bref elle fait de Human Rights Campaign l’une des plus grandes organisations du pays, le défenseur incontournable des droits des homosexuels.
En 1997, elle parvient à convaincre Bill Clinton de faire une allocution lors d’un dîner de charité organisé par la Human Rights Campaign. C’est là l’une de ses victoires les plus éclatantes, car c’est la première fois qu’un président américain s’exprime publiquement lors d’un événement organisé par une organisation LGBT. En outre elle sera en 2000 la première représentante d’une organisation LGBT à s’exprimer en direct lors d’une convention nationale du parti Démocrate.
Très présente dans les journaux et sur les plateaux des émissions télévisées, elle devient rapidement une figure connue, à qui l’on demande souvent de commenter l’actualité politique et sociale du pays. Elle est fermement convaincue que c’est grâce aux médias qu’elle pourra accroître la visibilité de la communauté homosexuelle ; elle y aborde sans relâche ses différents chevaux de batailles que sont la discrimination sur le lieu de travail, la question des droits accordés aux conjoints, aux familles LGBT, les crimes de haine (et en particulier homophobes), la recherche contre le Sida ou encore la situation des gays au sein de l’armée.
En janvier 2004, elle démissionne de son poste : elle souhaite consacrer plus de temps à sa famille, et notamment à ses jeunes jumeaux qui ont des problèmes de santé. Mais si elle n’a plus les énormes responsabilités qui lui revenaient quand elle était à la tête de HRC, elle n’en reste pas pour autant inactive, puisque cette même année, elle s’investit dans la campagne du démocrate Howard Dean, candidat à la présidence. Elle renouvellera l’aventure 4 ans plus tard aux côtés d’Hillary Clinton. En 2005, elle crée la Birch & Company Consulting, qui donne des conseils en management et marketing à des entreprises ou à des organisations.
Très appréciée et oratrice hors pair, elle a été longtemps une voix incontournable pour les droits des LGBT. Elle sait également manier les médias et se mettre en scène (comme le montre son site, où on peut la voir en photo riant tour à tour avec Bill Clinton, Michelle Obama, ou encore de simples militants LGBT). Son engagement et son travail ont d’ailleurs été récompensés par un prix décerné par la Leadership Conference on Civil Rights, une des plus prestigieuses récompenses américaines en ce qui concerne les droits de l’homme.
Histoire d'un Coming-Out
Elizabeth prend conscience très tôt de son homosexualité. Elle a expliqué à de nombreuses reprises qu’elle s’était aperçue de ses préférences sexuelles dès l’âge de 12 ans. Mais ce n’est véritablement qu’à l’âge de 17 ans qu’elle va commencer à l’annoncer autour d’elle. Cette année-là marque sa rencontre avec une troupe d’artistes, les Up With People ; en assistant à l’une de leurs comédies musicales, elle s’aperçoit que plusieurs des membres sont gays. Elle décide alors, en parallèle de ses cours de dernière année au lycée, de s’investir dans cette troupe. Elle racontera plus tard qu’elle s’était sentie poussée par le désir de fréquenter des gens qui lui ressemblent.
C’est cette année-là qu’elle sort du placard auprès de ses parents, qui reçoivent très mal la nouvelle. Si son père ne s’y fait jamais, sa mère, quant à elle, finira par accepter l’homosexualité d’Elizabeth (mais aussi de son autre fille Jo-Ann).
Depuis cette époque de sa vie, jamais elle ne cachera son homosexualité, en faisant même l’un de ses atouts et l’un des piliers de sa vie.
