Vera Holme (1881-1969)

La femme sur la gauche, habillée en homme, est Vera Holme : elle pose ici avec une amie actrice pour un spectacle. J’ai trouvé cette photo sur le site très intéressant de « Untold London » qui en fait une lesbienne notoire de son époque. Or, à ma grande honte, son nom ne me disait strictement rien. Certes, j’ai pris l’habitude, depuis que je fais la rubrique du Passé au Présent, de découvrir des femmes dont j’ignorais tout, mais cette photo m’a frappée. Peut-être parce qu’elle m’a fait penser au couple de Drag Kings de Tipping the Velvet.

Bref, je vous propose de me suivre à la découverte de Vera Holme.

Passons vite sur son enfance : je n’ai découvert que très peu d’informations. Vera Louise Holme est née à Birdale en 1881 dans le Lancashire, en Angleterre. Son père, Richard Holme, est un marchand de bois. Sa mère s’appelle Mary Louisa Crowe. Je n’ai pas réussi à découvrir si elle avait des frères ou des sœurs mais je pense qu’elle en avait car certains biographes ont interrogé son petit-neveu, le Docteur John Holme. Cela laisse supposer au moins une sœur ou un frère.

Il semble qu’elle ait pu être élevée en France dans un pensionnat de type couvent pour jeunes filles. On sait aussi qu’elle était une musicienne accomplie : elle chantait très bien et jouait parfaitement du violon. Elle faisait partie d’une chorale et elle interpréta différents rôles dans les opéras de Gilbert et Sullivan qui collaborèrent entre 1871 et 1896 sur 14 opéras.

Sa vie, obscure, sort de l’anonymat pour l’historien dans les années 1908-1919. Ce sont les seules années pour lesquelles j’ai pu trouver des informations. C’est court sur une vie humaine.

En 1908, Vera Holme devient « connue » car elle entre dans le mouvement des suffragettes, plus exactement dans la WSPU (Women’s Social & Political Union) fondée en 1903 par Emmeline et Christabel Pankhurst. Ce mouvement réclamait des actes, non des paroles. Plus exactement, ce mouvement demandait le droit de vote pour les femmes de manière violente et radicale.

En 1908, Vera Holme n’est alors qu’une chanteuse qui fait partie de la chorale du D’Oyly Carte Company et de la Actresses Franchise League. Elle a alors 27 ans et Sylvia Pankhurst, la fille d’Emmeline Pankhurst et l’historienne du mouvement des suffragettes, la décrit comme une jeune femme bruyante, explosive, toujours rabrouée par ses ainées pour son manque de tenue.

Vera Holme voyage beaucoup. Son activité d’actrice et de chanteuse la fait mener une vie itinérante. C’est sans doute la raison pour laquelle elle apprend à conduire à une époque où la voiture reste rare et réservée aux hommes ou éventuellement aux femmes de la très haute société. Dans la WSPU, son engagement est total. Elle mène campagne à Newcastle en septembre 1908. Elle prend une part active aux manifestations suffragettes en interrompant les discours, en distribuant des pétitions, en s’invitant sur des scènes variées pour faire entendre les mots d’ordre des suffragettes, ces femmes qui demandent le droit de vote qu’on leur refuse au nom de leur sexe.

Sur la photographie suivante, on la voit sur la droite mener une action d’éclat : s’enchaîner aux grilles des bâtiments officiels du Gouvernement afin de provoquer un attroupement leur permettant de diffuser les revendications suffragettes avant que la police n’intervienne.

À partir d’août 1909, la notoriété de Vera Holme s’étend car elle devient la conductrice de Mrs Emmeline Pankhurst et de Mrs Pethick-Lawrence.