Roberta Achtenberg

Biographie

Roberta Achtenberg, née le 20 Juillet 1950, est une politicienne américaine. Elle est actuellement commissaire à la Commission de Droits Civils des États-Unis. Elle a été premier secrétaire au Département du Développement Urbain et du Logement des États-Unis, devenant ainsi la première femme ouvertement lesbienne dont la nomination à un poste ministériel a été appuyée par le Sénat des États-Unis.

Ses jeunes années

Roberta Achtenberg est née à Los Angeles, d’un père immigré de l’Union Soviétique et d’une mère québécoise. Ses parents n’ayant pas pu faire d’études, ils poussèrent leurs quatre enfants à ne pas s’arrêter après le lycée.

R. Achtenberg était douée en cours et rêvait de devenir avocate. Après avoir obtenu son diplôme à l’Université de Californie à Berkley, elle continua ses études à l’école de droit Hastings, à San Francisco. À  l’époque, elle était mariée à un étudiant en droit qu’elle choisit de suivre dans l’Utah, où elle termina sa scolarité alors que son mari était retourné à San Francisco. Pendant leur séparation, elle fut attirée par une femme et commença à se documenter à propos de l’homosexualité, sans n’en parler à personne. Lorsque qu’elle obtint son diplôme, le couple pu se retrouver, mais ce ne fut que pour divorcer quelques mois plus tard.

Si elle fit part de son homosexualité à sa famille, elle se garda de la déclarer publiquement, craignant que cela ne nuise à sa carrière d’avocate et d’enseignante. À la même époque, elle commença à réaliser à quel point les lois étaient discriminantes pour les gays et les lesbiennes, que ce soit au niveau des logements, des emplois, des adoptions ou des droits privés.

Elle intégra l’Association Nationale des Avocats en 1978 et commença à travailler avec le Comité Anti-Sexisme, qui créait un manuel pour aider les avocats à représenter leurs clients gays et lesbiens. De ce projet résulta un vaste traité, « Sexual Orientation and the Law », que Roberta Achtenberg publia en 1985.
C’est grâce à son travail au sein de groupes tels que « Lesbien (Lesbian ?) Rights Project » et « Bay Area Lawyers for Individual Freedom » qu’elle gagna sa réputation d’activiste pour les droits des personnes LGBTQ.

Sa carrière

Avant de démarrer sa carrière politique, Roberta Achtenberg a travaillé plus de 15 ans comme avocate des droits civils, directrice bénévole et professeur de droit. Elle a également cofondé le Centre National pour les Droits Lesbiens.

Elle s’est présentée, sans succès, pour un siège à l’Assemblée de Californie, en 1988. Elle a été élue membre du Conseil des Surveillants de San Francisco en 1990, avant de démissionner en 1993 suite à sa nomination au poste de Premier Secrétaire au Département du Logement et du Développement Urbain par Bill Clinton. En réponse à cette décision du Président, un groupe de catholiques conservateurs et plusieurs Sénateurs ont fait pression contre cette nomination ; le Sénateur Jesse Helms ira jusqu’à dire qu’il ne souhaite pas voter pour elle « because she’s a damn lesbian ». Elle sera néanmoins élue à 58 voix contre 31.

Elle quitta ensuite cette fonction en 1995 pour être candidate au poste de Maire de San Francisco. Elle a officié comme Vice-Président Sénior pour la Politique Publique à la Chambre de Commerce de San Francisco jusqu’en 2005. En 2000, elle a été nommée au Conseil d’Administration de l’Université de l’Etat de Californie par le Gouverneur Gray Davis, devenant Présidente du Conseil en mai 2006.

Le 26 janvier 2011, le Président Barack Obama l’a nommée à la Commission des Droits Civils des États-Unis.

Histoire d'un Coming-Out

L’homosexualité de Roberta Achtenberg s’est dévoilée d’elle-même ; cependant, un de ses discours pourrait faire office de coming out.

Le 13 juillet 1992 avait lieu la Convention Nationale Démocrate, au Madison Square Garden de New York. Roberta faisait partie des intervenants chargés de présenter et de défendre le programme politique de Bill Clinton, alors candidat aux présidentielles. Elle allait être la première lesbienne à prendre la parole à un meeting de l’un des partis politiques majoritaires. Tous savaient que ce moment serait historique et plusieurs centaines d’homosexuels étaient présents pour en être témoins. Bien que connaissant son discours – qu’elle avait rédigé elle-même – sur le bout des doigts, Roberta était au bord de la crise de panique.

Lorsqu’elle s’avança sur la scène, les flashs crépitèrent et ses supporters scandèrent son nom, montant sur les chaises pour mieux la voir ; parmi ces enthousiastes ne se trouvaient pas seulement des lesbiennes et des gays, mais aussi des membres de sa délégation, fiers de faire partie du mouvement qui mettrait un terme à des dizaines d’années de discrimination.

Dans un silence absolu, « Birdie » Achtenberg arrêta le temps, devenant une icône historique pour quelques instants. Prenant la parole, elle s’identifia comme étant une femme, une mère, une lesbienne et une juive. Elle assura son soutien au programme politique du parti démocrate et parla de Clinton, qui instaurait une diversité certaine dans son équipe. En ce qui sembla n’être qu’un clin d’œil, son discours était terminé.

Alors que le public l’appelait, applaudissant et pleurant, une vieille femme juive s’avança vers elle et la remercia de s’être identifiée comme étant juive. Malgré un nombre conséquent de personnes de cette religion au sein du parti démocrate, cette femme confessa qu’elle se sentait invisible. « Donc, répondit Roberta, c’était un coming out pour tous les différents types de personnes.»

En 1979, Roberta Achtenberg rencontra Mary C. Morgan, une avocate lesbienne réputée pour défendre les mères lesbiennes dans les affaires de garde d’enfant. Elle fut nommée Juge de la cour de San Francisco en 1981, un an avant qu’elles n’officialisent leur couple.

En 1986, Mary C. Morgan donna naissance à leur fils, Benjamin Alexander Morgan Achtenberg, que Roberta adopta légalement.

Récompenses

2003 : elle est la première à recevoir le prix du « Programme d’administration publique », remis par l’Université d’État de San Francisco en récompense pour sa carrière dans le service public
1997 : elle est l’une des « 50 plus influentes femmes d’affaires de la région San Francisco Bay Area »
1994 : GLAAD Media Awards, « Prix de la Visibilité »