Donna Deitch

Biographie

Donna Deitch est une réalisatrice américaine née le 08 juin 1945 à San Francisco, en Californie. C’est dans cet État américain qu’elle passe son enfance. La jeune Donna lit beaucoup et excelle dans toutes les disciplines artistiques. Au fil des années, son goût pour l’art et la peinture en particulier ne cesse de grandir, si bien qu’elle souhaite en faire son métier.

Au milieu des années 1960, elle s’inscrit donc dans la section art de l’Université californienne de Berkeley. La jeune femme, qui était jusque-là passionnée principalement par la peinture, découvre alors de nouvelles façons de s’exprimer sur le plan artistique : la photographie et surtout la vidéo. Fascinée par le pouvoir des images, ce qu’elles peuvent montrer et ce qu’on peut en faire, elle décide de se spécialiser dans ce média et s’inscrit à la fin des années 1960 à l’Université de Los Angeles, afin d’étudier la réalisation et la production de films. Elle commence à développer à cette époque-là des thèmes qui touchent à la femme, sa place dans la société, ses droits, etc. et met au point plusieurs courts documentaires.

Ses études et ses travaux sont couronnés par la subvention que lui accorde l’American Film Institute en 1972, pour financer l’un de ses projets de fin d’études. Les années 1970 sont d’ailleurs pour elle très intenses et diversifiées, puisqu’elle accumule des activités très différentes les unes des autres. Si en 1976 elle cofonde avec des amies artistes (Christina Schlesinger et Judith Baca) un centre dédié à l’art contemporain et à son accessibilité pour le grand public (le SPARC), deux ans plus tard, elle réalise The Great Wall of Los Angeles, un reportage sur l’une des œuvres produite par l’établissement.

En 1985, elle parvient à tourner son premier long-métrage, Desert Hearts, après plusieurs années de préparations et de recherches de financements. C’est en effet dès 1979 que la jeune femme décide de porter ce roman de Jane Rule à l’écran, pour lequel elle a un véritable coup de coeur. La romancière, qui avait précédemment décliné toutes les offres d’adaptation, se laisse convaincre après avoir vu les œuvres et la motivation de Donna Deitch. Les droits du livre en poche, l’affaire n’est pas bouclée pour autant, puisque plusieurs années sont nécessaires pour réunir l’argent indispensable au tournage – même Jane Rule participe aux recherches. En ces années-là, la visibilité homosexuelle (et encore plus lesbienne) est quasi nulle dans les médias (littérature et cinéma notamment) et très peu de gens acceptent de donner de l’argent pour de telles oeuvres. Grâce à l’appui de personnalités influentes ouvertement homosexuelles ou gayfriendly, telles que Lily Tomlin ou Gloria Steinem par exemple, le projet Desert Hearts peut enfin aboutir et est projeté dans des festivals et remporte même plusieurs récompenses (au très réputé Sundance Festival entre autres). Cela met la lumière sur le film de Donna Deitch (dont aucun distributeur n’avait voulu) et lui donne l’occasion de signer avec les Samuel Goldwyn Studios en 1986, un contrat qui permet à Desert Hearts d’être programmé dans quelques salles d’art et d’essai à travers le pays.

Les critiques sont pour une bonne part assassines lors de la sortie de Desert Hearts en juillet 1986, plus en raison du fond que de la forme, le talent artistique de Donna Deitch étant reconnu. Le film, qui raconte l’histoire d’amour entre deux femmes dans le Nevada, choque beaucoup par son sujet. C’est là en effet l’une des premières représentations positives de l’homosexualité féminine. À l’inverse des œuvres habituelles qui montraient des héroïnes torturées qui finissent soit par se suicider, par être tuées ou par choisir un homme, ici la façon dont Vivian et Cay tombent amoureuses est contée de la même manière que les histoires d’amour entre un homme et une femme dans les films de la même époque. Cette représentation positive se retrouve pour beaucoup dans le livre de Jane Rule d’ailleurs.

Aussi, de part son caractère unique, Desert Hearts fait un véritable tabac auprès du public lesbien et obtient des scores honorables au box office, sachant le peu de copies éditées. Le film est de tous les festivals LGBT et Donna Deitch reçoit un nombre impressionnant de message de femmes homosexuelles qui la remercient pour leur avoir permis de se retrouver dans un film projeté sur grand écran et leur avoir donné la force de sortir du placard. (Au passage, Desert Hearts n’a été édité en DVD qu’en 2001…!)

La fin des années 1980 marque l’entrée de Donna Deitch dans le monde de la télévision. En 1988, Oprah Winfrey, alors au sommet de sa gloire, lui propose de réaliser l’adaptation du livre de Gloria Naylor, The Women of Brewster Place, après avoir vu Desert Hearts. La minisérie, qui est diffusée sur les petits écrans américains en 1989, présente des portraits croisés de sept femmes Noires, aux destins et aux caractères différents et est l’occasion de rencontrer un couple de lesbiennes afro-américaines, ce qui n’est pas chose courante à l’époque à la télévision. Encore une fois, à l’instar de Desert Hearts pour les lesbiennes, The Women of Brewster Place devient immédiatement culte pour les femmes Noires américaines. Et encore plus pour les lesbiennes Noires, réellement marginalisées.

À partir de cette date-là, Donna Deitch va étroitement collaborer avec des producteurs de télévision. On lui propose notamment la réalisation de bon nombre d’épisodes de séries dans les années 1990 et 2000, aussi diverses les unes que les autres – et pour une bonne part des séries de renom : Prison Stories: Women on the Inside, Urgences, NYPD Blue, New York Unité Spéciale, South of Nowhere (dont le personnage principal est une jeune lesbienne de la côte Ouest), Bones, Heroes, Grey’s Anatomy, Preuve à l’appui, etc.

En parallèle de ces épisodes épars, elle continue de diversifier ses activités et réalise aussi plusieurs documentaires et téléfilms. On peut citer notamment en 1998 le documentaire Angel on my Shoulder, qui suit le combat de l’actrice Gwen Welles (qui jouait dans Desert Hearts) contre le cancer, ou encore le téléfilm The Devil’s Arithmetic, en 1999, dans lequel une jeune adolescente américaine (interprétée par Kirsten Dunst) se retrouve propulsée dans un camp de concentration de l’Allemagne nazie. Le téléfilm est un grand succès d’audience et est largement diffusé dans les écoles ; Donna Deitch reçoit d’ailleurs plusieurs récompenses à la fois pour son travail technique, mais aussi pour la qualité du message éducatif qui est véhiculé.

L’année suivante, en 2000, c’est la toute jeune chaîne Showtime qui lui accorde sa confiance en lui confiant la réalisation de l’un des « segments » de Common Ground. Le projet est ambitieux, suivre des personnages homosexuels sur un demi-siècle avec trois histoires parallèles qui se succèdent, en se déroulant à des époques différentes ; la storyline lesbienne qu’elle réalise, écrite par Paula Vogel, se déroule dans les années 1950 et raconte l’histoire d’une jeune lesbienne renvoyée des marines en raison de ses préférences sexuelles. Ce projet est aussi l’occasion pour Donna de travailler avec Harvey Fierstein, l’inoubliable interprète d’Arnold dans le film culte Torch Song Trilogy.

Depuis la fin des années 2000, Donna Deitch tente de réunir les fonds pour adapter à l’écran Strange Piece of Paradise, l’ouvrage écrit par Terri Jentz, sa compagne à la ville. Le livre raconte l’histoire vraie de cette dernière, attaquée sauvagement en compagnie d’une amie de fac, alors qu’elles campaient ; agression à laquelle elles ont survécu de justesse et dont l’auteur n’a jamais été poursuivi.

Aujourd’hui, Donna Deitch est considérée comme une pionnière du cinéma lesbien, puisqu’elle est l’une des premières à avoir réalisé un film avec une représentation positive. Son film Desert Hearts est culte dans la communauté LGBT et est devenu un classique du cinéma lesbien.

Elle continue de multiplier les projets et la rumeur dit qu’elle pourrait bien être en train d’écrire une suite pour Desert Hearts. Elle réside actuellement à Los Angeles.

Histoire d'un Coming-Out

On ne sait pas très bien quand Donna Deitch a pris conscience de ses préférences sexuelles. Ce qui est certain, c’est que dès l’université elle a pleinement conscience d’être lesbienne et ses travaux tournent presque exclusivement autour des femmes à cette époque.

Aussi, l’homosexualité est présente dans presque tous ses projets. Et notamment dans Desert Hearts qui l’a propulsée en porte-parole du cinéma lesbien et de la demande de plus de visibilité (et de meilleure qualité) de la part de cette communauté alors encore largement marginalisée et stéréotypée.

Elle est aussi présente dans bon nombre de manifestations et associations qui défendent les droits des homosexuels et vit depuis le début des années 1990 avec sa compagne, l’écrivaine Terri Jentz.

Filmographie

Films et Téléfilms

Common Ground (2000)
The Devil’s Arithmetic (1999)
Murder One: Diary of a Serial Killer (1997)
La star aux deux visages (1994)
L’ange du désir (1994)
Sexual Advances (1992)
Prison Stories: Women on the Inside (1991)
The Women of Brewster Place (1989)
Desert Hearts (1985)

Documentaires

Angel on My Shoulder (1998)
Woman to Woman (1975)

Séries télévisées

Off the Map (un épisode) (2011)
New York – Unité spéciale (plusieurs épisodes) (2002-2011)
Private Practice (plusieurs épisodes) (2009-2010)
Army Wives (un épisode) (2010)
Grey’s Anatomy (un épisode) (2010)
Eureka (un épisode) (2007)
Preuve à l’appui (plusieurs épisodes) (2003-2007)
Heroes (un épisode) (2006)
Bones (un épisode) (2006)
South of Nowhere (plusieurs épisodes) (2005)
New York Police Blues (plusieurs épisodes) (1995-2003)
Méthode Zoé (plusieurs épisodes) (2003)
Dragnet (un épisode) (2003)
Amy (un épisode) (2003)
The $treet (un épisode) (2000)
Dellaventura (un épisode) (1997)
Le visiteur (un épisode) (1997)
Total Security (un épisode) (1997)
Murder One (plusieurs épisodes) (1995-1997)
EZ Streets (un épisode) (1997)
Moloney (un épisode) (1996)
La famille du bonheur (un épisode) (1996)
Urgences (plusieurs épisodes) (1995)
Les anges gardiens (plusieurs épisodes) (1994)
Veronica Clare (plusieurs épisodes) (1991)
WIOU (un épisode) (1990)