Rita Mae Brown

Biographie

Rita Mae Brown est une écrivaine et poétesse américaine née le 28 novembre 1944 à Hanover, en Pennsylvanie. Abandonnée par sa mère biologique, elle est très vite adoptée par Ralph et Julia Ellen Brown, un couple vivant dans la ville de York, dans le même État. En 1955, la petite famille quitte la Pennsylvanie pour la Floride ; ils s’y installent définitivement et Rita Mae y passe toute son enfance.

Après le lycée, elle entre au début des années 1960 à l’Université de Floride, qui se trouve à Gainesville. Mais la jeune fille s’engage de manière féroce dans la lutte pour les droits des Noirs et pour l’égalité, ce qui lui vaut l’exclusion en 1964. Elle décide alors de changer totalement de vie et se rend à New York en stop. Elle n’y a pas la vie facile (elle doit dormir dans une voiture pendant quelques temps), mais elle n’arrête jamais ni d’écrire, ni de lutter pour ce qu’elle croit juste.

Après avoir mangé son pain noir, elle finit par se remettre aux études et entre à l’Université de New York ; elle y décroche un diplôme en Anglais et en Littérature classique. Dans le même temps, elle continue son engagement politique et fonde avec plusieurs amies la Student Homophile League, une association qui promeut le droit des homosexuels.

Vite repérée comme une femme intelligente et une oratrice de talent, elle intègre rapidement la National Organization for Women, où on lui confie surtout des tâches administratives. Mais à la fin des années 1960, le torchon brûle entre féministes hétéro et lesbiennes : les premières ont peur que l’on fasse l’amalgame entre le droit des femmes et le combat des homosexuels qui prend de plus en plus d’ampleur, tandis que les secondes craignent d’être laissées de côté et de rester enfermées contre leur gré dans un placard. En février 1970, quelques mois après avoir participé aux fameuses émeutes Stonewall de 1969, lassée par de nombreuses remarques homophobes de la présidente Betty Friedan et ses demandes pour qu’on reconnaisse plus la branche homosexuelle de l’organisation ayant toutes été refusées, Rita Mae jette l’éponge et quitte l’association NOW.

Mais elle continue son engagement politique pour la reconnaissance des homosexuelles. En mai 1970, juste après avoir quitté la NOW, avec des femmes sorties aussi de National Organization for Women et d’autres venues du Gay Liberation Front, elle crée le Lavender Menace, une organisation lesbienne radicale, qui a pour objectif de donner plus de visibilité au combat des homosexuelles. (Pour la petite histoire, c’est Betty Friedan elle-même qui serait à l’origine de cette expression ; la couleur mauve étant celle associée en général aux lesbiennes, c’était une façon pour elle de dénoncer les dangers de l’amalgame entre la lutte des femmes et celles des homosexuelles). En 1971, elle cofonde également, avec Joan Elizabeth Biren et Charlotte Bunch, The Furies, un journal plutôt radical publié jusqu’en 1972 et qui aura un énorme succès.

Le début des années 1970 est véritablement marqué par le sceau de la diversité pour Rita Mae, puisqu’outre toutes ces activités, elle décroche plusieurs diplômes : en cinématographie, à la New York School of Visual Arts, et un doctorat en science politique, à l’Institute for Policy Studies de Washington. C’est aussi l’époque qui la voit écrire de plus en plus, elle publie d’ailleurs plusieurs recueils de poèmes lesbiens en 1971 et 1973 (The Hand That Cradles the Rock, puis Songs to a Handsome Woman).

En 1973, elle publie l’ouvrage qui restera à jamais rattaché à son nom, qui va changer sa vie et que l’on compte parmi les classiques de la littérature lesbienne, Rubyfruit Jungle (traduit sous le titre de Molly Melo en France). Le livre, qui a vraiment lancé sa carrière en tant qu’auteure, est pour une grande part autobiographique et met en scène (c’est l’une des premières fois dans la littérature) une jeune lesbienne forte et assumée. Le personnage de Molly Bolt est vraiment intéressant, puisqu’il refuse à la fois de se conformer aux attentes de la société hétéronormée, mais également de s’enfermer dans une sorte de communautarisme lesbien (et en particulier du microcosme LGBT new yorkais). C’est au début des années 1970 un parti-pris plutôt rare, puisque la plupart des écrivains (gays et lesbiennes) d’alors, surfant sur la vague post-manifestations de Stonewall, font l’apologie du communautarisme. Cela n’empêche pas le livre de Rita Mae Brown d’être un véritable succès : plusieurs millions d’exemplaires sont vendus !!! C’est encore aujourd’hui un record et Rubyfruit Jungle reste l’un des ouvrages LGBT (gay et lesbien confondus) les plus vendus à ce jour.

Dans les années 1970, elle publie beaucoup et sur des thèmes variés, des nouvelles, des recueils de poésie ou encore des essais politiques. C’est à cette période qu’elle rencontre la championne de tennis, Martina Navratilova ; le coup de foudre et immédiat et elles finissent par emménager ensemble en 1979. Et même si elles se séparent en 1981, elles restent très amies et Rita Mae s’inspire de cette histoire pour son livre Sudden Death, publié en 1983, qui se déroule dans les coulisses du tennis féminin.

Dans les années 1980, si elle continue de publier des nouvelles, elle décide aussi d’aller voir ce qui se passe du côté de la télévision. En 1986, elle coécrit le scénario de My Two Loves pour la télévision, qui met en scène une storyline lesbienne. La même année elle participe au projet exceptionnel d’un grand documentaire sur l’histoire gay et lesbienne, intitulé Before Stonewall, dont elle est la voix off.

Aujourd’hui, Rita Mae Brown continue toujours ses travaux d’écriture (elle a même publié une série de nouvelles coécrites avec son chat Sneaky Pie Brown (oui, oui, vous avez bien lu…!)) et ses activités de militantisme. Elle reste considérée comme l’une des auteures lesbiennes les plus lues, l’une des figures importantes de la lutte pour les droits des homosexuels et l’un des piliers du mouvement de « visibilisation » des lesbiennes dans la société.

Elle vit aujourd’hui près de Charlottesville, en Virginie, et ce depuis 2004 (auprès de son chat bien sûr…!).

Histoire d'un Coming-Out

Depuis qu’elle a pris conscience de son homosexualité dès la fin de son adolescence, Rita Mae Brown n’a jamais caché le fait qu’elle était lesbienne. Elle s’est d’ailleurs imposée comme une figure lesbienne incontournable, à la fois en littérature, mais aussi en politique.

Elle n’a également jamais fait de mystère autour de sa relation amoureuse avec la joueuse de tennis Martina Navratilova, ni de son histoire avec l’écrivaine Fannie Flagg (auteure du merveilleux Beignets de tomates vertes).

Bibliographie

Alma Mater (2002)
Loose Lips (2000)
Bingo (1999)
Rita Will: Memoir of a Literary Rabble-Rouser (1999)
Riding Shotgun (1997)
Dolley: A Novel in Dolley Madison in Love and War (1995)
Venus Envy (1994)
Starting from Scratch: a Different kind of Writer’s Manual (1988)
High Hearts (1987)
Sudden Death (1983)
Southern Discomfort (1982)
Six of One (1978)
A Plain Brown Rapper (1976)
In Her Day (1976)
Rubyfruit Jungle (1973)
Songs to a Handsome Woman (1973)
The Hands That Cradles the Rock (1971)

Série de romans policiers mettant en scène une société de chasse de Virginie

The Hounds and the Fury (2006)
The Hunt Ball (2005)
Full Cry (2003)
Hotspur (2002)
Outfoxed (2000)

Séries de romans policiers écrits avec son chat Sneaky Pie Brown

Sour Puss (2006)
Cat’s Eyewitness (2005)
Whisker of Devil (2004)
The Tail of the Tip-Off (2003)
Catch as Cat Can (2002)
Claws and Effects (2001)
Pawing Through the Past (2000)
Cat on the Scent (1999)
Murder on the Prowl (1998)
Murder, She Meowed (1996)
Pay Dirt (1995)
Murder at Monticello (1994)
Rest in Pieces (1992)
Wish You Were Here (1990)